C’est une véritable malle aux trésors qui vient d’être confiée aux Archives de l’Etat de Liège. Elle contient des anciennes photographies et des plaques de verres de la première guerre mondiale. Le donateur avait récupéré cette malle... sur une poubelle.
"Ce sont des découvertes qui sont quand même très rares. C'est la première fois en 20 ans de carrière que j'ai comme ça des albums photos de la Première Guerre mondiale !" s'exclame Bernard Wilkin, historien et chef de projet aux Archives de l'Etat à Liège.
La malle métallique est parvenue il y a quelques jours à peine. Son contenu a plus d'un siècle. Ces photographies ont bien failli ne jamais arriver jusqu'ici. C'est un passant, intrigué, qui a retiré cette grand boite métallique des poubelles à côté desquelles elle avait été déposée.
"Trouver des pièces d'archives sur des poubelles, c'est paradoxalement assez courant. Ce sont des choses qui nous arrivent. On a déjà reçu des manuscrits du Moyen-Âge", sourit Bernard Wilkin. Ce qui est rare ici, c'est incontestablement le contenu.
"Quand on ouvre cette boîte(...), on a le cœur qui soulève, parce que on se rend compte en fait que c'est l'ensemble d'une collection photographique prise pendant la Première Guerre mondiale par un soldat belge".
On y trouve plus de 400 plaques de verre dans leurs boites d'origine, et sept albums, avec des photos annotées, ce qui est évidemment précieux pour les historiens.
"On voit d'abord le Roi, la Reine en visite dans les tranchées, à l'arrière. On voit des "gueules cassées, donc des blessés de la face, des avions, de l'artillerie, des hommes dans la vie de tous les jours, qui sont à la messe, des blessés aussi, des moments de détente...
et on a même des vues aériennes ou au dos (...)"
Détail curieux : le nom "Garros" apparaît au-dessus d'une photo d'une carcasse d'avion.
"Effectivement, on a un avion allemand abattu. C'est une photo assez dure puisqu'on a le pilote et l'observateur allemand qui sont morts brûlés à l'avant plan. Et le commentateur a écrit que c'était un avion abattu par (Roland) Garros, un aviateur bien connu puisque son nom a donné au tournoi de tennis. Il a été en le premier aviateur français à avoir traversé la Méditerranée en avion."
Roland Garros avait aussi mis au point un système qui permettait de placer sa mitrailleuse dans l'axe de visée du pilote, et de tirer à travers les pales de son hélice, sans les toucher, une innovation très précieuse en combat aérien.
L'auteur des photos n'a pas encore été formellement identifié, même si une piste semble se dessiner.
Un album contient une annotation en première page qui indique "Lieutenant Lefebvre" qui appartiendrait au premier régiment de ligne, deuxième compagnie, deuxième bataillon.
"Maintenant, il va falloir enquêter évidemment pour savoir qui était ce lieutenant. On sait, de par les monuments aux morts qu'il y a en tout cas un lieutenant Lefèbvre du même régiment qui a été tué au combat fin 1916."
Les recherches historiques commencent à peine.
Peut-être ses photos seront-elles rassemblées dans un livre.
Une collaboration devrait permettre de travailler avec un éditeur pour nettoyer et scanner les plaques de verre photographiques et découvrir tous ces albums en haute résolution.
